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Cactus est le nom usuel des plantes de la famille des Cactaceae. On les appelle également cactées.
Ce sont presque toutes des plantes grasses ou plantes succulentes, c'est-à-dire des plantes xérophytes
qui stockent dans leurs tissus des réserves de « suc » pour faire face aux longues périodes de sécheresse.
Il ne faut pas confondre cactus et plante succulente : toutes les plantes succulentes ne sont pas des cactus.
Ce sont des familles de plantes qui ont adopté les mêmes méthodes de lutte contre les périodes de sécheresse,
comme les Asclepiadaceae ou les Crassulaceae.
Certaines plantes de ces autres familles, par convergence des formes d'espèces soumises aux mêmes contraintes, ressemblent fortement aux cactus. C'est le cas par exemple des euphorbes cactiformes comme Euphorbia canariensis.
Les cactus couvrent un large éventail de formes et de tailles. On en trouve des sphériques, cylindriques,
en forme de pilier, avec des feuilles pointues ou en forme de raquettes appelées cladodes… Le plus grand est le
Pachycereus pringlei, avec une taille mesurée de 19,2 m, le plus petit est Blossfeldia liliputiana,
d’1 cm de diamètre à sa taille adulte. |
